최근 스타벅스 코리아가 5월 18일에 진행했던 ‘탱크데이’ 행사로 인해 큰 논란에 휩싸였습니다. 이 행사는 ‘SS 탱크 텀블러’와 ‘컬러풀 탱크 텀블러 세트’를 할인 판매하는 프로모션이었으나, ‘탱크데이’라는 명칭과 행사 날짜, 그리고 “책상에 탁!”이라는 문구가 5.18 광주 민주화운동과 박종철 고문치사 사건을 연상시킨다는 비판을 받으며 대중의 공분을 샀습니다. 특히 과거 정용진 신세계그룹 회장의 ‘멸공 논란’과 맞물려 단순한 마케팅 실수를 넘어선 기업 윤리 문제로 확산되었고, 신세계그룹은 해당 이벤트를 즉각 중단하고 관련자를 문책하는 초강수를 두었습니다.
스타벅스 ‘탱크데이’ 논란의 배경과 전개
스타벅스 코리아는 5월 18일, ‘탱크데이’라는 이름으로 텀블러 할인 행사를 진행했습니다. 이 프로모션은 특정 텀블러 제품을 저렴하게 판매하며 “책상에 탁!”이라는 문구를 사용해 홍보했습니다. 문제는 5월 18일이라는 날짜와 ‘탱크’라는 단어가 5.18 광주 민주화운동 당시 계엄군의 탱크 진입을 연상시킨다는 점이었습니다. 또한, “책상에 탁!”이라는 문구는 1987년 박종철 고문치사 사건 당시 경찰이 사망 원인을 은폐하며 “책상을 탁 치니 억 하고 죽었다”고 발표했던 것을 떠올리게 해 논란을 더욱 키웠습니다.
해당 이벤트가 알려지자 SNS를 중심으로 “#일베벅스 불매” 해시태그가 빠르게 확산되었고, 온라인 커뮤니티에서는 스타벅스 불매운동 움직임이 거세게 일어났습니다. 심지어 주요 인사들까지 공개적으로 스타벅스를 비판하며 “저질 장사치의 막장 행태에 분노한다”는 의견을 표명했습니다. 논란이 걷잡을 수 없이 커지자 스타벅스 코리아는 즉시 해당 이벤트를 전면 중단하고, “부적절한 문구로 심려를 끼쳐 죄송하다”는 사과문을 발표했습니다. 신세계그룹은 이에 그치지 않고 손정현 스타벅스 코리아 대표를 즉시 해임하고, 이벤트를 기획하고 승인한 관련자 전원을 문책하겠다고 강경하게 대응했습니다. 정용진 회장 또한 “관련자 모두를 문책하라”고 지시한 것으로 알려졌습니다. 이처럼 스타벅스 탱크데이 논란은 짧은 시간 안에 사회적 문제로 비화되었습니다.
정용진 신세계그룹 회장의 ‘멸공 논란’ 되짚어보기
이번 스타벅스 탱크데이 논란을 더욱 증폭시킨 배경에는 과거 정용진 신세계그룹 회장의 ‘멸공 논란’이 있습니다. 과거, 정용진 회장은 자신의 개인 소셜 미디어 계정에 숙취해소제 사진과 함께 “끝까지 살아남을테다. 멸공!!!”이라는 문구를 게시했습니다. 이 게시물은 인스타그램의 ‘폭력 선동 게시물’ 기준에 의해 삭제되었고, 정 회장은 이에 반발하며 “난 공산주의가 싫다”, “갑자기 삭제됨 이게 왜 폭력 선동이냐” 등의 추가 게시물을 올리며 자신의 입장을 굽히지 않았습니다. 심지어 특정 국가 지도자와 관련된 기사에 ‘반공방첩’, ‘승공통일’과 같은 해시태그를 달기도 했습니다.
정용진 회장의 이러한 발언은 단순한 개인 의견을 넘어 기업 오너의 사회적 책임에 대한 논란을 불러일으켰습니다. 이마트, 신세계백화점, 스타벅스를 포함한 신세계그룹 전 계열사에 대한 불매 운동이 확산되었고, 신세계 주가는 하루 만에 6.8% 하락하여 시가총액 1,674억 원이 증발하는 등 직접적인 타격을 입었습니다. 결국 정용진 회장은 “나로 인해 동료와 고객이 한 명이라도 발길을 돌린다면 어떤 것도 정당성을 잃는다”며 사과했습니다. 당시 ‘멸공 논란’은 오너 리스크가 기업 가치에 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는지 보여주는 사례로 남았습니다.
‘탱크데이’와 ‘멸공논란’: 오너 리스크의 그림자
스타벅스 탱크데이 논란과 정용진 회장의 ‘멸공 논란’은 별개의 사건처럼 보일 수 있지만, 많은 사람들은 이 두 사건 사이에 깊은 연관성이 있다고 분석합니다. ‘멸공’을 외쳤던 오너가 있는 그룹에서 5.18 민주화운동 기념일에 ‘탱크’ 이미지를 전면에 내세운 마케팅이 이루어진 것에 대해 단순한 실수가 아니라는 비판이 많았습니다. 신세계그룹 측은 이번 ‘탱크데이’ 논란이 정 회장의 의도와는 무관하다고 선을 그었지만, 대중의 시선은 싸늘했습니다. 5.18이라는 특정한 날짜, 탱크라는 소재, 그리고 “책상에 탁!”이라는 문구의 조합이 단순한 우연으로 치부되기 어렵다는 지적이 지배적이었습니다.
전문가들은 오너의 사회적 금기를 가볍게 여기는 태도가 조직 내부에 “이 선은 넘어도 되는구나”라는 인식을 심어주어 내부 통제 시스템이 제대로 작동하지 않았을 가능성을 제기했습니다. 이러한 ‘오너 리스크’는 단기적으로는 매출 하락과 불매 운동으로 이어지고, 장기적으로는 소비자 신뢰 훼손, 우수 인재 이탈, 그리고 기관 투자자의 부정적 평가(ESG 관점)로 이어져 기업 가치에 심각한 부정적 영향을 미칠 수 있습니다. 결국 이번 스타벅스 탱크데이 사태는 기업의 사회적 책임과 내부 시스템의 중요성을 다시 한번 상기시키는 계기가 되었습니다.
신세계그룹의 대응과 앞으로의 과제
신세계그룹은 과거 ‘멸공’ 발언으로 인한 주가 하락과 불매 운동이라는 뼈아픈 경험을 가지고 있습니다. 이러한 경험을 바탕으로, 이번 스타벅스 탱크데이 논란에 대해서는 대표 해임이라는 초강수를 두어 악재를 빠르게 차단하려는 모습을 보였습니다. 논란 발생 즉시 이벤트 중단, 사과문 발표, 관련자 문책, 그리고 대표 해임까지 이어지는 신속하고 강력한 조치는 위기 대응 측면에서 높은 평가를 받기도 했습니다. 이는 오너 리스크를 관리하고 기업 이미지를 회복하려는 의지를 보여준 것으로 해석됩니다.
그러나 단순히 책임자를 경질하고 문책하는 것으로 국민적 공분을 완전히 잠재울 수 있을지는 미지수입니다. 불매 운동의 확산 여부와 더불어, 스타벅스가 앞으로 어떤 구체적인 재발 방지 조치를 발표할지가 중요합니다. 기업의 마케팅 기획 및 승인 과정에서 사회적 감수성과 역사 인식을 강화하고, 다양성을 존중하는 기업 문화를 정착시키는 것이 장기적인 과제로 남았습니다. 이번 스타벅스 탱크데이 사건은 모든 기업이 사회적 책임과 시대적 요구를 깊이 인식해야 한다는 교훈을 남겼습니다.